El Síndrome de Down es tambien conocido como trisomía 21, y más inapropiadamente como mongolismo debido a las características faciales distintivas de este síndrome. Irónicamente, en ciertas áreas del oriente se refieren a este mal como caucasionismo. Este desorden congénito ocurre durante el desarrollo fetal, cuando los cromosomas se dividen incorrectamente, produciendo un tercer 21 cromosoma donde solo debe de haber 2. No es hereditario y es más comúnmente encontrado en embarazos de mujeres mayores. Es relativamente común, ocurriendo en 1 de cada 700 nacimientos.

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EL Síndrome de Down lleva a varios rasgos fácilmente reconocibles incluyendo retraso mental moderado o severo, características faciales especiales, ojos inclinados, oídos bajos y lengua alargada. Los menos obvios son una tendencia a defectos congénitos del corazón, pobre visión, leucemia y susceptibilidad a una enfermedad infecciosa. En un ambiente adecuado, los pacientes con Síndrome de Down pueden llevar vidas felices y productivas, pero generalmente cortas.

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El estrés oxidativo y la formación de radicales libres han sido estudiados en el Síndrome de Down. Aunque aún hay un debate, algunos factores están claros. El gen para la enzima envuelta en las reacciones de oxidación y antioxidación llamada superoxido dimutasa está colocado en el cromosoma 21. Una actividad incrementada de superoxido dimutasa puede producir un exceso de peróxido de hidrogeno y liberar muchos radicales libres. Los investigadores han observado una demanda más alta de defensas antioxidantes en estos casos.

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Pacientes con el Síndrome de Down que llegan a una edad madura son más propensos a desarrollar Alzheimer, otra enfermedad neurodegenerativa.

Científicos de la Universidad de California (San Diego) piensan que esto se debe a cambios en el metabolismo de radicales libres, causando un incremento en la destrucción de células nerviosas. Experimentos simples midiendo los niveles de glutation en sangre revelan alteraciones significativas de la actividad del glutatión.

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Estudios más elaborados compararon la actividad de glutation en pacientes con Síndrome de Down con enfermedad de Alzheimer, demostrando que la ya débil defensa de glutatión es mucho más grave en pacientes con síndrome de Down con Alzheimer.

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Un experimento interesante publicado en 1997 en la revisa de Brain Research, mostro que en las células cerebrales son afectadas por el Síndrome de Down, aquellas con niveles más bajos de glutatión morían mas rápido. Bajando químicamente los niveles de glutatión aún más la tasa de muerte celular aumento.

No hay duda de que los niveles bajos de glutatión aceleran la muerte celular y que los niveles elevados alientan el proceso de neurodegeneracion.